宋元年间，商业和手工业迅速发展，社会经济繁荣，民间对文化生活需求的增长直接推动了娱乐活动的开展 。尤其像北宋东京汴梁和南宋临安这样的大都会的出现，激发了城市瓦舍勾栏的兴盛，闹市街头临时献艺的“路歧人”乃至村落百戏艺人的活跃，使得宋元民间散乐百戏艺术有了空前繁荣的局面 。而审美地反映宋元社会现实生活各侧面的散乐百戏图因受到推崇，传世作品甚多，名家亦难以缕指 。
被郑振铎誉为“中国绘画史上最杰出的现实主义的伟大创作之一”的北宋张择端《清明上河图》（北京故宫博物院藏），长卷卷尾城市闹市部分之汴梁（开封）街头说书百戏表演场面即为描绘职业艺人瓦舍卖艺演出的典型写实图 。图中还有如瓦舍中踏索、上竿、武术（拳术、抛枪）、相扑等表演的精细描绘，观者如堵，场面热闹非凡，令人有身临其境之感 。这些演出场景在叙事性和绘画性的结合上达到了高度的统一，是充分体现民族艺术特色的百戏图巨作 。无疑，易聚易散的瓦舍在城市的出现与固定发展为百戏在民间的繁荣提供了条件 。据《东京梦华录》卷五“京瓦伎艺”记载，在北宋崇宁大观年间（1102-1110）的开封瓦舍中，流行着说书、唱曲、杂剧、杂技等类节目，而以杂技节目最为丰富，如翻跟斗、走索、杂手艺、踢弄、掉刀、乔相扑、口技、乔戏（傀儡戏、动物戏、滑稽戏）等，其百戏汇集，不可胜数，表演精彩，“不以风雨寒暑 。诸棚看人，日日如是”，可谓是百戏艺人向世人展示技艺的较好环境 。另据《西湖老人繁胜录》载，南宋临安城中瓦舍的著名节目除杂技之外，有杂剧、商谜、游戏等表演内容，还可以演皮影戏，具体如子弟散乐、作场相扑、踢瓶弄碗、傀儡、打硬、杂班、教飞禽、装神鬼、乔相扑、踢弄、学乡谈等，显然较北宋表演门类分工更细化了 。
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北宋张择端《清明上河图》局部
宋元民间散乐百戏图中路歧和村落百戏艺人也是较为常见的形象 。其中，来自社会下层的路歧人，活动范围十分广阔，多在闹市、街头、广场、集市等临时场所献计谋生 。他们表演的节目也丰富多彩，有吹弹、舞拍、杂剧、体育及各种杂技等项目，反映了社会各方面情况 。《武林旧事》卷三“西湖游幸”载，路歧人（赶趂人）云集湖边做各种表演，仅杂技节目即有投壶、弄水、踏混木（滚木）、杂艺、散耍、教水族飞禽、水傀儡、鬻水道术、烟火、起轮、走线、流星等，不可指数，盖耳目不暇给焉 。可以说，路歧是当时民间百戏的一支重要队伍 。而携家带口游走献技卖艺的村落百戏艺人，他们或在街头卖艺，或等候在旅店、茶楼、酒肆等，应人呼唤，临场卖艺，非常活跃 。宋吴自牧《梦粱录》卷二十“百戏伎艺”中曾描述临安城市街头村落百戏艺人卖艺情景道：“又有村落百戏之人，拖儿带女，就街坊桥巷，呈百戏伎艺，求觅铺席宅舍钱酒之貲 。”熟知的作品如南宋李嵩所绘《骷髅幻戏图册》（北京故宫博物院藏）即是民间散乐百戏艺人随处作场的真实写照，作品同时反映出当时傀儡戏在民间演出已非常流行 。北宋苏汉臣的《杂技戏孩图册》（台北故宫博物院藏）亦颇具特色，画面中一老艺人身上挂着几种乐器，一手击简板，手执四支鼓箭，似在击奏扁鼓、小腰鼓、小锣、渔鼓等 。两手腕系小钹，左侧扁鼓下系一铃 。旁边有两儿童聆听 。可能是在演唱道情，兼做一些伎艺性表演 。这种艺人唱奏表演形式特别受儿童欢迎 。
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北宋苏汉臣 《杂技戏孩图册》绢本设色团扇
显然，这些散乐百戏图中描绘的艺人演出已成为百姓喜闻乐见的形式，作品亦昭示了宋元百姓文艺生活的丰富多彩和文艺的平民化 。同时，我们也可以了解到，随着百戏艺术走向广阔的民间，在人民中间吸取养料，使这种古老的传统艺术被输入新的血液，创造出新的内容，这也是宋元民间百戏异常繁荣的一个重要因素 。
此外，因宋元时期说唱艺术唱赚、诸宫调以及各种组合形式的器乐演奏活跃于城镇各处，加之戏曲在此时已发展为成熟的艺术形式，北方的杂剧和南方的南戏涌现出众多的作家和作品 。山西、河北、河南等地发现的雕砖、壁画、陶俑、石刻等与戏曲有关的文物和描绘百戏的散乐画面，都是当时民间散乐百戏活动的本相，如河南禹县白沙宋墓壁画散乐图、河北宣化辽墓壁画散乐图、山西大同北郊卧虎湾二号辽墓东壁壁画散乐图、河南焦作金墓散乐画像石等 。
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