玛雅文明提供了几个绝佳的视角，让我们得以窥视史前人类社会的崩溃 。首先，玛雅文明有文字流传下来，虽然不够完整，解读起来也困难重重，但还是可用来重建玛雅历史，且依此重建出来的玛雅历史要详尽得多 。这是复活节岛文明以及用树轮定年、用林鼠贝冢研究重建历史的阿纳萨齐文明所不能比的 。如果玛雅人只是没有文字的狩猎—采集社群，以简陋的棚屋作为栖身之处，考古学家可以研究的东西将乏善可陈 。但玛雅人留下了瑰丽的艺术和宏伟的建筑，考古学家就可大展身手 。其次，最近气候学家和古生态学家从古代气候和环境变化数据着手，找出玛雅文明崩溃的原因 。最后，目前中美洲还有玛雅人住在祖先留下来的家园，说着玛雅的语言 。尽管玛雅古城已成废墟，但古玛雅文化还有不少流传至今 。最早来到中美洲的欧洲人对当时的玛雅社会有不少记录，这对我们了解古玛雅社会也有很大的帮助 。
欧洲人最早和玛雅社会接触是在1502年，也就是哥伦布发现新大陆的10年后 。哥伦布在他的第四次（也是最后一次）勘察航行中，截获了一艘用于贸易的独木舟，很可能就是玛雅人的 。1527年，西班牙人开始征服玛雅，但直到1697年才降服它最后一个城邦 。因此，西班牙人有几近两个世纪的时间可以近观独立的玛雅社会 。特别值得一提的是，西班牙主教迪亚哥·德·兰达在1549—1578年进驻尤卡坦半岛传教，为了消灭“异教”，大肆搜刮玛雅人的古籍抄本，并将之付于一炬 。这真是玛雅文化史上最大的灾厄，只有4卷幸免于难 。不过，此人也将玛雅社会的一切详尽记载下来，并找来通晓玛雅文字的人为他粗解玛雅象形文字 。由于有这个线索，近4个世纪之后，玛雅文字才得以破译 。
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贾雷德·戴蒙德（Jared Diamond），加利福尼亚大学洛杉矶分校医学院生理学教授，美国艺术与科学院、国家科学院院士，是当代少数几位探究人类社会与文明的思想家之一 。戴蒙德的研究使他获奖无数，包括美国国家科学奖、美国地理学会伯尔奖、泰勒环境贡献奖、日本国际环境和谐奖等 。他的代表作包括《枪炮、病菌与钢铁》、《第三种黑猩猩》、《崩溃》、《昨日之前的世界》、《剧变》、《为什么有的国家富裕，有的国家贫穷》等 。
玛雅文明的历史
现在我们来简单回顾玛雅的历史 。
玛雅文化属于古代中美洲文化的一部分 。玛雅和其他中美洲社会有很多共通之处，不只是拥有东西的相同，缺乏的东西也相同 。
玛雅文明的许多要素，是从古代中美洲其他地区传入的 。古代中美洲的农业、城市和书写系统都源于西部或西南部的河谷和海岸低地 。玉米、豆类和南瓜也是在那里被驯化 。两种相辅相成的历法——一年365日的太阳历和一年260日的神历，也源于玛雅以外的地区 。古代中美洲文化没有金属工具、没有滑轮等机械，也没有轮子（有些地区把轮子当成玩具而非工具） 。他们的船没有风帆，没有可以运货或拉犁的家畜 。所有玛雅的神庙，也都是使用石器或木质工具，以人力打造出来的 。
在玛雅地区，村落和陶器的出现时间约在公元前1000年左右或更晚，坚实的房屋出现在公元前500年，书写系统出现在公元前400年 。古玛雅文字可见于石头或陶器上雕刻的铭文，总计约有15000处，记录的尽是国王、贵族和他们的丰功伟业未有只字关于平民 。
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玛雅文明石雕 。
玛雅文明所谓的古典时期，约从公元250年左右开始，最初的国王登基，出现第一个朝代 。研究玛雅文字的学者从石碑上的铭文中识别出了几十个文字，每个都集中出现在特定的地理区域，后来才发现原来这些文字跟朝代和王国的名称有关 。每一个玛雅王国的国王都有代表自己名字的象形文字和宫殿，很多贵族也有自己的铭文和宫室 。玛雅社会的国王有如最高祭司，能观测天象，根据神历祭祀天神，以期为人民带来风调雨顺、国泰民安 。国王以天神的后裔自诩，因此宣称自己能呼风唤雨 。由此可见，君民之间有一种不言自明的条件交换：农民愿意把玉米和鹿肉献给国王和他的臣子，为他们修筑宫殿，让他们过着富贵奢华的生活，而国王则要保证农民丰年稔岁 。然而，如果大旱来临，赤地千里，民不聊生，国王失信于民，其王位也就岌岌可危 。
从250年开始，玛雅的人口数（从可考的房屋遗址来推算）、石碑和建筑数、石碑和陶器上铭刻的长纪年历年代数目几乎呈指数级增长，到8世纪达到巅峰 。然后，这三个复杂社会的指标在9世纪开始一路下滑，意味着玛雅古典时期从灿烂走向黯淡 。
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