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纪录片《破解玛雅密码》剧照 。
科潘城的繁荣与崩溃
要研究玛雅古典时期的崩溃，我们可以位于洪都拉斯西部的科潘城遗址为例 。
科潘只是座小城，但房屋稠密，街道纵横 。在科潘，最肥沃之地是河谷冲积土壤形成的5块平坦土地，这几块土地总面积不过10平方英里，当中最大的一块叫作“科潘地”，只有5平方英里 。科潘四周都是陡峭的丘陵，将近半数的丘陵坡度皆在16%以上（约是最陡的美国公路坡度的两倍） 。和谷地土壤相比，丘陵的土壤较为贫瘠，酸性较高且所含的磷酸盐较少 。以今日的情况而言，谷地的玉米产量约是丘陵所产玉米的2~3倍 。此外，丘陵上的土壤很快就会出现侵蚀的问题，不到10年，生产力就只剩原来的1/4 。
以房屋数目来计算，科潘的人口增长从5世纪开始直线攀升，到750—900年，人口最多时约有27000 。科潘的书面历史始于426年（根据玛雅长纪年历），后来的石碑铭文也曾追述蒂卡尔和特奥蒂瓦坎贵族的造访 。为国王歌功颂德的石碑在650—750年大量出现 。700年之后，国王以外的皇亲贵族大兴土木，纷纷建立自己的宫室 。到800年，这样的宫室约有20座，其中的一座有50栋建筑，可容纳250人 。由于贵族人数众多，加上国王及其随从，农民的负担必然很大 。科潘最后的大型建筑约兴建于800年，有一处尚未完工的祭坛，上有国王之名和长纪年历年份，推算起来是822年 。
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针对科潘谷地不同居住环境的考古调查研究显示，最先开垦的土地是谷地中最大的科潘地，然后是谷地中其他4块地 。当时人口已开始增长，但丘陵地仍无人居住 。为养活不断增多的人口，谷地必然施行集约农业，或将休耕期变短并采用一年二熟制，或许还有灌溉系统之助 。
到650年，丘陵上的斜坡也有人住了，但这些丘陵地的开发不过只有100年的光景 。科潘丘陵人口最多时约占全科潘人口的41%，然后这一占比逐渐减少，最后人口又集中在河谷土地 。人口从丘陵回流到河谷的原因为何？科学家对谷底建筑的地基进行考古挖掘，发现这里的土壤在8世纪堆积了很多沉积物，显示山坡已有土壤侵蚀的问题，或许土壤肥力已经流失 。丘陵贫瘠的酸性土壤被冲刷到河谷，覆盖了原来肥沃的土壤，河谷的作物产量因而降低 。最后，古玛雅人不得不放弃丘陵地 。事实上，现代玛雅人也遭遇同样的问题，丘陵土壤的肥力很快就耗竭，无法耕作 。
丘陵土壤侵蚀的原因很明显：丘陵树木被砍伐殆尽，下面的土壤就得不到保护 。人们通过考证花粉样本的年代，证明丘陵斜坡上方原本有一片松林，后来全被砍光了 。这些砍伐下来的松树大部分用作柴薪，剩下的则用于建筑或制成灰泥 。前古典时期的玛雅遗址的墙壁常涂上厚厚的灰泥，为了生产灰泥，必须大面积地砍伐山林 。
科潘丘陵地在有人入住之后，人口直线上升，但后来人们放弃了这里的土地，这意味着原本依赖丘陵生产作物的人口，现在也不得不依赖那10平方英里的农地上生产的粮食 。这必然导致僧多粥少，农民为了抢夺最好的农地，甚至只是为了抢到土地，冲突四起，正如现代的卢旺达 。科学家通过研究从科潘遗址出土的数百具骸骨，发现当时的人们存在疾病和营养不良的问题，如骨质疏松等 。这些骨骼研究显示，650—850年，科潘居民的健康情况日益恶化，不只是平民，贵族也如此，当然平民的健康状况更糟 。
由于科潘王在大旱之时未能唤来及时雨，农田干裂，面临绝收，大祸也就降临到他的头上 。这或许可解释何以822年不再有科潘王的记录，其宫殿更在850年左右被焚毁 。
从遗址出土的黑曜石碎片年代来判断，科潘总人口数逐渐减少的情况很明显 。950年，科潘估计仍有15000人，约是巅峰时期27000人的54% 。此后，人口继续凋零，到1250年，科潘谷地已无人迹 。后来再出现的森林树木花粉显示谷地已空无一人，森林终于得到再生的机会 。
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玛雅崩溃的扑朔迷离
从玛雅简史以及科潘一地的变迁，可见玛雅文明陨落的端倪 。但这故事格外错综复杂，原因至少有5个 。
第一，玛雅除了古典时期遭遇大崩溃，先前也出现过两次较小的崩溃事件：其一为150年左右埃尔·米拉多尔等城市的衰亡（即所谓前古典时期的崩溃），另一则是6世纪末至7世纪初出现的玛雅文明中断期 。在考古学家研究得相当透彻的古城蒂卡尔，有一段时间没竖立任何一座石碑 。古典时期的玛雅社会经历崩溃后，仍有一些社会幸存，人口甚至还有些许增加，重新建造繁荣的城市 。然而，有些城市最后依然未能摆脱崩溃的命运，比如奇琴伊察在1250年左右被废弃，玛雅潘也在约1450年人去楼空，这就是所谓的后古典时期的崩溃 。
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