第二，古典时期玛雅社会的崩溃显然不完全，仍有成千上万的玛雅人存活下来，后来与西班牙人交战 。这样的人口数量虽远逊于古典时期，但已比本书讨论的其他古代社会人口要多 。存活下来的玛雅人集中在水源稳定之地，特别是多天然井的北方、有人工井的海岸低地、靠近南方湖泊之地以及有河流和潟湖的低地 。此时，南部地区，即古典玛雅文明的中心地带已完全沉寂 。
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纪录片《破解玛雅密码》剧照 。
第三，从某一些例子来看，人口（根据房屋数目和黑曜石工具数目来估算）减少的速度比较缓慢，不像以长纪年历计算的数目那样剧减，如前面讨论过的科潘 。可见，古典时期快速崩溃的不只是王权，还有长纪年历 。第四，很多城市的衰落其实是权力兴替的结果，也就是城市从兴起、衰颓、被其他城市征服，到再崛起、卷土重来征服邻近的城市 。在权力兴替的过程中，总人口并没有多大的变化 。例如，562年，蒂卡尔被对手卡拉科尔和卡拉克穆尔两个城邦夹击，国王被俘后惨遭杀害 。然而，蒂卡尔后来日益强大，最后在695年征服对手 。又经过200多年，蒂卡尔与其他玛雅城邦才在古典时期一起走向衰亡（蒂卡尔石碑最后的年代是869年） 。同样，科潘在6—7世纪兴盛，到738年，国王瓦沙克拉胡恩·乌巴·卡威尔（今天的玛雅爱好者更熟悉的译名是“十八兔”）被敌对城邦基里瓜俘虏，并被斩首示众 。十八兔死后，科潘在继任国王的治理下力求图强，继续辉煌了50年 。
第五，玛雅地区各城市的兴衰轨迹各有不同 。例如，尤卡坦半岛西北部的普克地区在700年时几乎空无一人，但从750年开始（也就是南部城市衰败之后），人口就呈现爆炸式增长，人口数在900—925年达到高峰，又在950—1000年剧减 。玛雅中部大城埃尔·米拉多尔的金字塔堪称世界之最，这个城市在公元前200年开始有人居住，到150年之后即遭废弃，而科潘的兴起则是很久以后的事 。尤卡坦半岛北部的奇琴伊察则在850年后开始崛起，至1000年左右成为北方的中枢，却在1250年左右毁于内战 。
基于以上5个原因，玛雅文明的崩溃很复杂，不可同日而论，有些考古学家甚至不承认所谓的古典时期的大崩溃 。但如果所谓的古典时期的大崩溃不存在，以下明显的事实要如何解释：800年后，玛雅人口消失了90%~99%，特别是以往人口稠密的南部低地几乎没有人迹，国王、长纪年历，以及其他复杂的政治和文化体系均消失不见了 。这也就是我们讨论玛雅古典时期崩溃的原因：这时期的玛雅遭遇的不只是人口消失，还有文化的失落 。这个辉煌的文明骤然而逝，要如何解释？
玛雅给后世的启示
研究玛雅的考古学家对玛雅崩坏的原因各持己见，尚未有共识 。原因在于：首先，玛雅地区很复杂，各地崩溃的原因不一，不可一概而论；其次，只有几个遗址的考古研究做得比较详尽，还有很多遗址尚待研究；最后，玛雅心脏地带仍有一个让人大惑不解的谜—为何当崩溃已成千古往事，森林又恢复蓊蓊郁郁的面貌时，此地还是没有人烟？尽管如此，我们还是可试着为玛雅古典时期的崩溃找出5条线索 。
第一是人口过剩、资源短缺的问题 。这样的困境正如托马斯·马尔萨斯在1798年提出的人口论观点 。今日的卢旺达和海地等地也在上演着人口过剩的危机 。正如考古学家戴维·韦伯斯特所说：“农民太多，种的地太多，把不该种的地方也都种了 。”
第二，森林砍伐和坡地土壤的侵蚀致使可用的农地变少，而居民需要的农地却日增 。这更加剧了人口和资源失调的问题 。此外，人类滥垦滥伐引发的干旱、土壤肥力耗竭以及人类与大自然争地、阻止蕨类生长，让问题更加严重 。
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玛雅文明修建的金字塔 。
第三，争斗愈演愈烈 。越来越多的人抢夺越来越少的资源 。玛雅各城邦本就穷兵黩武，在崩溃之前的烽火更是炽烈 。试想，500多万人挤在一个比科罗拉多州（104000平方英里）还小的土地上，可用的农地又是那么少，会出现何种惨况？此外，由于战争，有些土地即使宜于耕作，但因位于两个城邦交界处而成了兵家必争之地，农民何以能安心栽种？第四，气候变化导致这个地区出现更大的危机 。古典时期出现的干旱虽然并非玛雅遭遇的第一次干旱，却是最严重的一次 。先前干旱出现的时候，玛雅很多地方还无人居住，因此遭逢大旱的居民可以前往他地另起炉灶 。但是在玛雅古典时期，宜于人居之地皆人满为患，没有地方可另起炉灶 。仅有的几个水源有保障之地，也容纳不了所有的人口 。
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